Le canal Saint-Martin cache bien plus qu’une simple promenade au fil de l’eau : à intervalles réguliers, ses eaux sont entièrement vidangées pour un grand nettoyage, révélant aux Parisiens un étonnant musée à ciel ouvert fait d’objets oubliés.
Un canal aux mille secrets
Le canal Saint-Martin s’étire sur près de 4,5 km à travers les 10ème et 11ème arrondissements de Paris, longeant les quais de Jemmapes et de Valmy. Cette voie d’eau paisible dégage une atmosphère singulière, comme figée dans le temps, entre platanes et marronniers centenaires et voûtes souterraines chargées de mystère.
C’est justement cette apparente tranquillité qui rend son grand nettoyage si fascinant. Le processus, appelé « chômage » dans le vocabulaire fluvial, consiste à vidanger et curer le canal sur toute sa longueur. Environ 90 000 m3 d’eau sont alors évacués, un travail titanesque au cours duquel les poissons égarés sont récupérés à l’épuisette puis remis sur le droit chemin vers la Seine, où ils retrouvent leurs congénères.
Le musée que le canal dissimule
Une fois vidé de son eau, le canal dévoile ses trésors hétéroclites : ordinateurs, vélos, scooters et objets plus insolites encore, tel ce buste de couturière retrouvé un jour au fond du lit. Recouverts d’une boue grisâtre, ces objets semblent déjà fossilisés, comme si leurs propriétaires avaient préféré confier au canal ce que la benne à ordures n’aurait jamais accepté de garder.
Selon Jean Papoul, qui a consacré sa vie aux canaux parisiens, ce musée submergé aurait même livré, lors d’une vidange, quelques pièces d’or.
Un monument historique au cœur de Paris
Le canal Saint-Martin, projet né sous l’Ancien Régime, a été inauguré en 1825. Sa fonction première était sanitaire : il devait assurer l’adduction d’eau potable vers une capitale où l’approvisionnement se révélait insuffisant. Il est inscrit monument historique depuis 1993.
Aujourd’hui, ce patrimoine qui compte ponts tournants, ponts fixes et passerelles piétonnes au charme suranné est préservé autant pour sa valeur historique que pour la biodiversité qu’il abrite, avec une flore et une faune piscicole particulièrement riches.
En bref
- Le canal Saint-Martin traverse les 10ème et 11ème arrondissements sur environ 4,5 km.
- Son grand nettoyage périodique, ou « chômage », permet de vidanger et curer le canal.
- Inauguré en 1825, il a d’abord servi à l’adduction d’eau potable de Paris.
- Il est classé monument historique depuis 1993.
FAQ
Pourquoi vidange-t-on le canal Saint-Martin ?
Ce grand nettoyage, appelé « chômage », permet de retirer la vase et les objets accumulés au fond du lit et d’entretenir les infrastructures du canal.
Le canal Saint-Martin est-il classé monument historique ?
Oui, il l’est depuis 1993, en reconnaissance de son patrimoine architectural et de sa valeur pour la biodiversité parisienne.
À deux pas de là, sur l’Île Saint-Louis, l’Île Saint-Louis offre une autre facette du Paris au fil de l’eau, à découvrir depuis le 10ème arrondissement tout proche. Pour prolonger la balade, direction Café A, une adresse gourmande nichée dans le quartier, ou le théâtre qui décoiffe du même arrondissement. Amateurs de balades au bord de l’eau, laissez-vous aussi tenter par les jardins bucoliques du bord de Seine.
